Nueva Delhi.– La Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó este jueves dos casos del virus Nipah en un estado del este de la India, reavivando la preocupación internacional por un patógeno poco común pero altamente letal, con una tasa de mortalidad superior al 50 %.
El virus Nipah, identificado por primera vez en Malasia y perteneciente a la misma familia del sarampión, no es altamente contagioso, pero sí considerablemente más mortal. La OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) lo clasifican como uno de los virus más peligrosos conocidos.
Las autoridades sanitarias indicaron que el Nipah es un virus zoonótico, que se transmite principalmente de animales a humanos, sobre todo mediante el contacto directo con cerdos o murciélagos frugívoros infectados, así como por el consumo de frutas o jugos contaminados con saliva u orina de estos animales. También puede propagarse entre personas a través de contacto cercano y prolongado, aunque este tipo de transmisión es menos frecuente.
Según la OMS, el período de incubación oscila entre cuatro y catorce días, y los casos asintomáticos son raros. Los síntomas iniciales suelen parecerse a los de una gripe común, incluyendo fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, vómitos y dolor de garganta. En aproximadamente dos tercios de los pacientes, la enfermedad progresa rápidamente hacia encefalitis, con coma que puede aparecer en menos de una semana.
En los casos más graves, el virus afecta áreas del cerebro que controlan funciones vitales como la respiración, la presión arterial y el ritmo cardíaco, provocando daños neurológicos permanentes o la muerte. Incluso los sobrevivientes suelen experimentar fatiga crónica y alteraciones neurológicas que pueden persistir durante años.
El Nipah está clasificado como un patógeno de nivel cuatro de bioseguridad, la categoría más alta, junto a virus como el ébola, y es considerado una amenaza potencial de bioterrorismo. Hasta el momento, no existe una vacuna ni un tratamiento específico aprobado, por lo que el manejo médico se limita a cuidados de soporte. En algunos casos se ha utilizado el antiviral ribavirina, aunque con resultados inconsistentes.
El diagnóstico se realiza mediante análisis de sangre para detectar proteínas virales, y los protocolos de control se centran en prevenir la transmisión animal-humano y proteger al personal médico durante la atención de los pacientes.
Los brotes de Nipah se registran casi todos los años en regiones de Asia, especialmente en Bangladesh, India, Malasia, Filipinas y Singapur, coincidiendo con la temporada reproductiva de los murciélagos y la recolección de savia de palmera datilera. Aunque se ha detectado el virus en murciélagos de otros países, nunca se ha reportado un caso en Estados Unidos.
Hasta 2024, se habían documentado alrededor de 754 casos en todo el mundo, aunque expertos advierten que la cifra real podría ser mayor debido a la subnotificación.
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